信州そば漫遊

　重機レンタルなどの上田技研（佐久市）が、遊休農地を活用したソバの栽培で事業を拡大させている。種まきから収穫、加工、販売までを一手に担い、そば店も２店オープン。上田章男社長（７０）は「１００パーセント自前のそばをお客さんに提供している」と胸を張る。

　ソバ栽培を始めたのは２０１７年。業務の閑散期に余った人手を生かそうと、耕作から収穫まで機械で可能なソバに着目。専門部署「アグリ事業部」を発足させた。

　遊休農地は所有者から委託を受けて無償で管理。自社の重機で雑草や木を取り除いて、土をならして整備する。畑は４月末時点で佐久市や小諸市、御代田町などで計約３０ヘクタールに上り、１７年時点の約１０ヘクタールから拡大した。ソバの生産量は年間１１〜１２トン。

　「（社員は）機械好きばかりなので、収穫機材の操作はたけている」と上田社長。佐久地方の住民でつくる「信州蕎麦（そば）打ち研究会」から助言も得ながら、コンバインや製粉機、殻が付いたままの「玄そば」の保冷庫など設備をそろえていった。

　地元産のソバの味を広めようと、昨年３月に佐久市小田井の同社本社敷地内に「そば処（どころ）　上仲（うえなか）屋」をオープン。自社のソバから作った盛りそばの他、１８年に栽培を始めたイチゴなどを提供する。今年２月には同市岩村田にも２店目を開店した。

　上田社長は「『うちの農地も管理してほしい』という依頼が相次いでいて、手いっぱいの状態だが、それだけ困っている人がいるということ。イチゴやソバ以外の作物も手掛けていきたい」と話している。

写真説明：佐久市の遊休農地を耕す上田技研のトラクター。収穫は７月中旬を予定している（上）。２月に開店した「そばダイニング　上仲屋」＝佐久市