佐久市布施の常福寺で、近くの佐藤袈裟太郎さん（７７）が１４年間育ててきたシバザクラが盛りだ。道沿いの斜面約６００平方メートルに赤、ピンク、白、藤など彩り豊かに咲き、近所の人らが「今年が一番きれい」と楽しんでいる。

　元保護司の佐藤さんは、社会見学で寺を訪れる小学生に地獄絵を見せて講話をしていたが、「怖がらせるだけではかわいそう」と花を植え始めた。同寺の総代長も務め、釣り鐘や三重塔の形をした植木を整備する試みもしていたため、寺側も快諾。当初は赤一色だったが見栄えがせず、色を増やし、バランスを工夫してきた。毎朝５時から草取りをし、週２回水やりをしている。

　評判を聞き付けて長野市や須坂市から繰り返し訪れる人もいるという。佐藤さんは２年前、脳梗塞（こうそく）で入院したが、日ごろから体を動かしているせいか短期間で退院できた。「今はシバザクラの世話が張り合い。見ごろは１２日ごろまでか。きれいな花を多くの人に見てほしい」と話している。