阿智村智里園原の農業、熊谷啓司さん（７４）が自宅周辺に植えた約３０００本のシャクナゲの花が、見ごろを迎えている。育てて４０年ほどになるといい、新緑の木々に囲まれて濃いピンク色の花が映えている。

　熊谷さんは、新しい趣味を持とうと家の裏にシャクナゲを植え始めた。恵那山系のシャクナゲで、独特の濃いピンク色が特徴。魅せられて花を増やしていき、今では辺り一面を彩っている。春先の寒さで、例年に比べて開花は１週間ほど遅いという。

　シャクナゲは温度変化に敏感で栽培は難しく、「今までに何本枯らしてしまったか分からない」と熊谷さん。今年は花のつきも良く、「作業は大変でも、これなら苦にならないよ」と話している。