小諸市の自動車解体会社で働く坂田一万外野手（左）と荻原英生内野手

　小諸市和田の自動車解体会社で働いている、信濃グランセローズの荻原英生内野手（２３）＝高山村出身、佐久長聖高出＝と坂田一万外野手（２２）＝伊那市出身＝が２月末でシーズンオフの就労期間を終える。油やほこりで作業着を真っ黒にしながらの約４カ月。「ひたむきに働く同僚の姿勢に学ぶことが多く、いい刺激になった」と話し、春の開幕に向け気合を入れ直している。

　両選手は、昨年１１月から同社で働いてきた。平日の午前８時から午後３時まで、ヘルメットにマスク姿でバールなどを使い廃車からタイヤやホイールを外して分別、窓ガラスを割りボンネットの中を解体するのが仕事だ。

　大学を卒業してすぐ入団した２人にとって、初めての会社勤め。手取りは月１５万円余。同僚が家族を養うため懸命に働く姿に「うかうかしていられない。もっとハングリー精神を持って野球に取り組まないと」と、坂田選手は気を引き締める。

　チームのスポンサーである鴨下直哉社長（３６）は「２人とも様になってきた。野球選手が真っ黒になって働いている職場なんてここぐらいなものではないか」と話す。

　２人は退社後、ほぼ毎日練習に取り組んできた。佐久市岩村田のバッティングセンターで、午後７時ごろから約２時間、ひたすら打ち込む。「地域に顔や名前をもっと覚えてもらいたい」（荻原選手）と願い、地元の子どもがいると臨時のバッティング教室を開くこともあった。

　鴨下社長は１月、２人にバットとグローブ、スパイクをプレゼントした。「これで活躍せざるを得ないだろう」とユーモアを交えプレッシャーをかける。坂田選手は「小諸での試合には必ず先発したい。お世話になった人にプレーを見せたい」と新たなシーズンでの活躍を誓っていた。